Décarboner les usines, mission de l'intelligence artificielle ?

Des capteurs malins pour réduire les besoins en énergie des machines, du béton moins polluant ou des outils pour traquer les émissions en CO2: loin de se cantonner à ChatGPT, l'intelligence artificielle (IA) peut-elle aussi aider à décarboner ?

C'est le pari de nombreuses entreprises. Dans les travées des conférences sur le changement climatique, il n'est plus rare de tomber sur des startups vantant leurs capacités à mesurer et réduire les émissions: l'américaine Watershed, l'allemande Carbme, ou encore la française Greenly, qui propose d'analyser les activités des entreprises pour les traduire et les quantifier en gaz à effet de serre.

Au-delà de ChatGPT, qui a fait les gros titres ces derniers mois, les applications de l'IA sont infiniment nombreuses, notamment pour apporter davantage de traçabilité, élément majeur de la décarbonation. Dans ce cadre, l'IA peut jouer un rôle majeur, estime Geoffroy Petit, spécialiste du sujet pour le cabinet BearingPoint.

"L'un de ses apports est sa capacité à reconstruire une partie des données, à les projeter pour fournir des estimations sur les émissions liées à un produit qui soient les moins fausses possibles", explique-t-il.

Car si les entreprises peuvent aisément savoir ce qu'elles émettent directement, c'est moins facile avec les émissions indirectes (dites de Scope 3), dont celles de leurs fournisseurs.

"Par exemple, l'IA pourrait permettre de dire aux entreprises: +Ce que vous faites pour décarboner votre flotte de véhicules, c'est bien, mais le sujet chez vous, c'est le modèle d'affaires qui repose sur l'entrée dans vos entrepôts de milliers de produits dont vous ne maîtrisez absolument pas le bilan carbone+", décrypte Léo Génin, consultant environnement pour I Care, chez BearingPoint.

Un point loin d'être négligeable: selon un rapport récent de CapGemini, les émissions indirectes représentaient l'an dernier 92% des émissions totales affichées par les entreprises européennes interrogées.

Mais l'IA peut être utilisée à d'autres fins, dont l'amélioration des procédés de fabrication au sein d'une usine. "On peut, grâce aux données que l'on récolte, dire quelles sont les raisons pour lesquelles on produit mal ou bien", décrit ainsi Paul Pinault, l'un des responsables de Braincube, entreprise française proposant des solutions numériques aux industriels. Cela permet notamment d'évaluer, via des millions de données, quels seront les processus industriels les moins énergivores.

- "Impact environnemental" -

Des industriels se sont lancés, comme le français Suez avec son logiciel Aquadvanced, pour aider à la gestion des réseaux d'eau. L'allemand Siemens a lui mis au point un logiciel de mesure des émissions tout au long de la chaîne de valeur. Et les Gafam sont de la partie: l'américain Meta a collaboré avec l'université de l'Illinois l'an dernier, pour concevoir un algorithme afin de créer des bétons plus frugaux en émissions.

Au-delà de la décarbonation des procédés et des produits, l'IA peut aussi aider aux processus de décision des entreprises. Par exemple, une société devrait-elle plutôt démolir un bâtiment et le reconstruire avec des matériaux plus verts, ou au contraire réutiliser une partie du site et reconstruire l'autre partie avec des matériaux recyclés ?

L'avenir de la planète passe-t-il pour autant par l'intelligence artificielle ? Ce serait occulter le fait que le numérique représente 3 à 4% des émissions de gaz à effet de serre dans le monde, selon un rapport de l'Agence de la transition écologique (Ademe) et de l'Arcep, autorité de régulation des télécoms. En d'autres termes, la solution potentielle fait aussi partie du problème.

"La question du retour sur investissement, du point de vue environnemental, de ces infrastructures numériques au regard des bénéfices et des promesses induites reste quelque chose de peu vérifié à l'heure actuelle", souligne Léo Génin.

Et encore faut-il que les entreprises veuillent mettre en place ces outils, avec des coûts potentiels additionnels à court terme.

Les spécialistes soulignent néanmoins un changement des mentalités, bien que lent. "Précédemment, les entreprises nous contactaient en disant: +J'ai un problème de qualité à résoudre dans mon usine+. Aujourd'hui, elles disent: +J'ai un problème de qualité et je veux aussi mesurer mon impact environnemental+", témoigne Paul Pinault.

Le plus incitatif serait encore de faire rimer environnement et économies. "Quand on couple aspect financier et aspect climatique, les entreprises prennent des décisions beaucoup plus rapidement", atteste ainsi Geoffroy Petit.

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