La survie des cétacés face à la cacophonie humaine

Dès que la biologiste Dr. Heike Vester appuie sur "lecture", un grésillement envahit la pièce, accompagné par les sons du fjord. On entend d’abord le grondement constant d’un moteur de bateau. Puis, toutes les huit secondes, une détonation, semblable au battement grave d’un tambour, marque l’explosion d’air comprimé utilisée dans les explorations pétrolières et gazières – des ondes extrêmement puissantes capables de parcourir de longues distances sous l’eau.

Enfin, au-dessus de tout cela – parfois noyés dans le vacarme – résonnent les chants mélodieux des baleines.

« Ici, nous avons des clics de cachalots, des globicéphales et des explosions sismiques », explique Vester. Lors d’une autre écoute, elle signale le bruit des vitesses d’un bateau touristique changeant alors qu’il suit un groupe d’épaulards en train de se nourrir.

À mesure que le bruit du moteur devient assourdissant, les appels des baleines s’estompent presque totalement. « Cela affecte vraiment leur alimentation, » dit-elle. « Dès qu’il y a du bruit de bateau, elles ne peuvent plus se nourrir. Les observateurs de baleines devraient en être conscients. »

Une menace pour un écosystème riche

Les enregistrements, réalisés depuis des décennies par Vester dans le Vestfjorden (Norvège), sont faits à partir d’un hydrophone placé à 20 mètres de profondeur. Elle passe des heures, de printemps à automne, dans un petit bateau à écouter les sons de l’océan.

Le fjord, traversé par le Gulf Stream venant d’Écosse, accueille des orques, des rorquals communs, des baleines à bosse, des cachalots et des globicéphales noirs. Récemment, des baleines bleues y ont fait leur retour.

Mais cette richesse est menacée par la pollution sonore : bateaux de croisière, navires touristiques (souvent moteurs allumés même à l’arrêt), cargos, exploration pétrolière, activités militaires, filets de pêche et autres formes de pollution.

Des baleines "aveuglées" par le bruit

Contrairement aux humains, qui voient avec leurs yeux, les baleines et dauphins utilisent le son pour "voir". Dans l’obscurité sous-marine, le bruit est pour elles comme une lumière aveuglante dans une pièce sombre.

« Ce n’est pas seulement une perturbation de la communication, » explique Vester, « c’est aussi un aveuglement de leur système sensoriel. »

Les études montrent que les bruits puissants, comme ceux des canons sismiques, perturbent le comportement des cétacés. En 2022, une recherche a démontré que les narvals modifiaient leur comportement, compromettant leur capacité à chercher de la nourriture. Les sons humains pourraient également contribuer aux échouages massifs, comme celui de 77 globicéphales en Écosse en juillet dernier.

Un problème croissant

Vester a fondé son organisation Ocean Sounds en 2005 et étudie le Vestfjorden depuis 1998. Elle observe une aggravation rapide du problème de la pollution sonore.

« Le niveau de bruit dans le Vestfjorden a augmenté de façon spectaculaire », dit-elle. « Maintenant, il est rare de trouver un endroit ou un jour sans entendre des moteurs de bateaux ou des navires. »

Elle craint que l’exploitation minière en haute mer, bien qu’éloignée de Bodø, ajoute encore au problème. L’exploration détruit déjà le plancton, nourriture essentielle pour de nombreuses espèces, dont les baleines bleues. « Chaque détonation d’air comprimé tue le plancton dans un rayon de 1,2 km, » explique-t-elle, créant des « zones mortes ».

Un espoir pour les baleines bleues

Malgré tout, Vester constate une augmentation du nombre de baleines bleues en Atlantique Nord, y compris dans le Vestfjorden. Après la pandémie, en 2022, elle a vu une baleine bleue dans le fjord pour la première fois.

La chasse ayant cessé en 1966, la population semble rebondir. Selon l’Institut polaire norvégien, la répartition estivale des baleines bleues semble aussi se déplacer vers le nord.

Pour réduire les impacts, Vester propose de diminuer le nombre de bateaux, de limiter leur proximité avec les baleines et de développer des navires silencieux. Contrairement à la pollution plastique ou chimique, la pollution sonore peut être réglée instantanément : « Éteignez le bruit, et il disparaît. »