Gaz industriel: feu vert de Bruxelles, sous conditions, à la fusion Linde-Praxair

La Commission européenne a autorisé lundi le projet de méga-fusion entre le fabricant de gaz industriel allemand Linde et son concurrent américain Praxair, qui doit donner naissance au numéro un mondial du secteur devant le français Air Liquide.

"L'autorisation est subordonnée à la cession d'un vaste ensemble d'activités", précise dans un communiqué l'exécutif européen, affirmant avoir notamment reçu l'assurance de la vente par Praxair d'un grand nombre de ses actifs en Europe.

Avec cette décision, qui fait suite à un examen approfondi, "nous faisons en sorte que la fusion entre Praxair et Linde n'engendre pas une concentration accrue en Europe et que les clients continuent à bénéficier de la concurrence sur ces marchés", souligne la commissaire à la Concurrence Margrethe Vestager, citée dans le communiqué.

Linde et Praxair, rappelle la Commission, sont deux des quatre plus grandes sociétés au monde dans l'approvisionnement en gaz industriels, gaz médicaux, gaz à usages spéciaux et en hélium.

Cette fusion évaluée à 68 milliards d'euros et annoncée en décembre 2016 doit donner naissance au numéro un mondial des gaz industriels, détrônant le français Air Liquide. Elle devra être bouclée d'ici au 24 octobre, selon le droit allemand.

Ce calendrier semblait désormais menacé selon certains analystes de marché, après la mise en garde début août de Linde selon laquelle de nouvelles exigences des autorités américaines de la concurrence pourraient faire dérailler la méga-fusion.

Les deux groupes peuvent renoncer à la fusion si les autorités de régulation exigent des cessions d'actifs équivalentes à plus de 3,7 milliards de dollars de chiffre d'affaires, un seuil qui a désormais une probabilité élevée d'être dépassé, a affirmé le groupe allemand il y a deux semaine.

A la mi-juillet, Linde avait déjà cédé une grande partie de ses actifs américains pour tenter de satisfaire les autorités de la concurrence.

Linde a ainsi vendu à l'allemand Messer et au luxembourgeois CVC un paquet d'actifs d'une valeur de 2,8 milliards d'euros, soit la majeure partie de ses activités aux Etats-Unis, au Brésil, en Colombie et au Canada.

Début juillet, Praxair avait annoncé de son côté la cession à son concurrent japonais Taiyo Nippon Sanso de ses activités européennes en vue du mariage avec Linde.